La misión MMS de la NASA detecta ondas de iones en el viento solar cerca de la Tierra, revelando su posible rol en el calentamiento solar.
La misión Magnetospheric Multiscale (MMS) de la NASA ha registrado por primera vez ondas posiblemente originadas por iones captadores heliosféricos en el viento solar cercano a la Tierra. Este descubrimiento se detalla en el Journal of Geophysical Research: Space Physics.
Desde su lanzamiento en 2015, la misión MMS ha desplegado cuatro naves espaciales para estudiar la magnetosfera terrestre, el campo magnético que protege nuestro planeta de la radiación solar y cósmica. Los iones captadores heliosféricos (PUI) se generan cuando partículas neutras en la heliosfera se ionizan en el viento solar, creando una población de plasma con características únicas.
Los PUI muestran una distribución de velocidad típica, sin otras poblaciones significativas de iones o electrones energéticos. La actividad de las ondas fue identificada mediante datos del campo magnético del MMS, junto con un análisis teórico de los modos de crecimiento de las olas.
“Los resultados de este estudio indican que las PUI pueden, de hecho, generar ondas en el viento solar cerca de la Tierra y motivan la necesidad de realizar más estudios estadísticos de estos procesos”, explicó el doctor Michael Starkey del Southwest Research Institute. “Es posible que las PUI desempeñen un papel más importante en el calentamiento y la termalización del viento solar cerca de la Tierra de lo que se creía anteriormente”.
Al analizar los componentes iónicos, los investigadores determinaron que las ondas observadas probablemente fueron generadas por PUI de helio o hidrógeno, aunque las limitaciones del instrumental impidieron identificar las especies iónicas exactas.
A mayores distancias del Sol, la densidad de PUI en el viento solar aumenta, incrementando su influencia en el calentamiento y la termalización del viento solar. En los confines del sistema solar, las PUI tienen un impacto significativo en la presión dinámica del viento solar, afectando procesos en el choque de terminación y la heliopausa.
“Cerca de la Tierra, la intensidad de las PUI es relativamente baja, por lo que se suele asumir que su contribución a las interacciones onda-partícula en el viento solar es insignificante”, añadió Starkey. “Si esta suposición es falsa, sería necesario actualizar la teoría y los modelos actuales del viento solar y su evolución en la heliosfera”.