Morelia, Michoacán.-Miles de especies animales que van desde la jirafa hasta el pangolín, reportan una baja estrepitosa de población, lo que denota una señala de que se aproxima una irreversible era de extinción masiva, así lo alerta un estudio publicado en la revista estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences.
Dicho documento califica a la disminución en poblaciones animales como una “epidemia global” y parte de “una sexta extinción masiva en curso” causada, en gran medida, por la destrucción humana de los hábitats animales. Fueron los fenómenos naturales los que causaron las cinco anteriores.
Gerardo Ceballos, investigador de la Universidad Nacional Autónoma de México, reconoció que el estudio está escrito con un tono particularmente alarmante en comparación con el estándar de los trabajos de investigación académica.
Enfatizó que él y los coautores, los profesores de la Universidad de Stanford Paul Ehrlich y Rodolfo Dirzo, no son alarmistas, pero que los datos científicos respaldan sus aseveraciones de que el declive en la población animal y la posible extinción masiva de especies en todo el mundo podría ser inminente, mientras que otros científicos han subestimado ambos hechos.
Los autores sugieren que los estimados anteriores de las tasas de extinción global han sido reducidos en parte porque los científicos se han enfocado demasiado en la extinción completa. Además, se cree que cada año se extinguen dos especies vertebradas, lo que los autores recalcan “no genera suficiente preocupación pública” y hace parecer que muchas especies no se encuentran fuertemente amenazadas o que lejano el escenario de una extinción masiva.
Los cálculos conservadores de científicos exponen que se han extinguido un total de 200 especies en los últimos 100 años. Por lo que la tasa “normal” de extinción registrada durante los dos millones de años pasados era de dos especies extintas cada siglo debido a la evolución y otras variables.
Sin embargo, dicho estudio, se fija más en las poblaciones que en las extinciones: la desaparición de una población entera y la disminución en los individuos que la componen. Es así que se encontraron con que es un fenómeno que sucede a nivel global, pero que las regiones tropicales son las que han registrado la mayor pérdida en números totales, mientras que las regiones templadas tienen una mayor proporción de pérdida poblacional.
Los autores del estudio vieron las reducciones en un rango de especies —por factores como la degradación de su hábitat, la contaminación y el cambio climático, entre otros— y de ahí extrapolaron cuántas poblaciones se han perdido o están cerca de hacerlo, un método que también usa la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Detectaron que un 30 por ciento de los vertebrados terrestres como pueden ser mamíferos, aves, reptiles y anfibios, han presentado declives en el número en su población local. En la mayoría del mundo, las poblaciones de mamíferos han perdido hasta un 70 por ciento de sus integrantes por la destrucción de sus hábitats.
El estudio cita a especies de manera particular como guepardo, del cual ya solo se tienen unos 7000 especímenes; los orangutanes de Sumatra y Borneo, con menos de 5000 animales; los leones africanos, que han perdido el 43 por ciento de su población desde 1993; los pangolines han sido diezmados, y las jirafas, cuyas cuatro especies ahora tienen menos de 100.000 especímenes.
Jonathan Losos, un profesor de Biología de Harvard, indicó que no sabe si el método empleado ha sido utilizado antes, pero que es un aceptable primer intento para estimar el declive de las especies y la reducción de su población.
Ehrlich, uno de los autores y profesor en Stanford, explicó que la situación era similar a la del colapso imaginado de la humanidad por sobrepoblación que previó en su libro La explosión demográfica, excepto que el efecto de la actividad humana repercute más sobre el mundo animal.