La Nebulosa Bola de Cristal, un fenómeno único, revela detalles sorprendentes en nuevas imágenes del sistema binario NGC 1514.
Desde su descubrimiento por William Herschel el 13 de noviembre de 1790, la Nebulosa Bola de Cristal, conocida técnicamente como NGC 1514, ha sido descrita como “un fenómeno de lo más singular”.
Las recientes imágenes de este objeto celeste, capturadas por el Telescopio Gemini Norte en la cima del Mauna Kea en Hawái, revelan una esfera ondulante única, distinta a cualquier otra observación previa.
La imagen, difundida por NOIRLab, una organización de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, muestra a NGC 1514, un sistema estelar binario situado a 1,520 años luz de la Tierra.
Esta nebulosa, denominada “Bola de Cristal” por su nube esférica de color blanco lechoso, es un ejemplo de nebulosa planetaria. Según NOIRLab, estas nebulosas se forman cuando una estrella de masa baja o intermedia expulsa sus capas externas al final de su vida, creando una nube de gas aproximadamente esférica.
La mayoría de las nebulosas son suaves y simétricas, pero la Nebulosa Bola de Cristal se distingue por sus capas de gas irregulares. El núcleo estelar expuesto calienta la nebulosa a decenas de miles de grados, alcanzando el gas en la Bola de Cristal una temperatura de unos 15,000 grados.
En la nueva imagen, parece haber “una única fuente de luz brillante en el centro de la Nebulosa Bola de Cristal, tal como la observó Herschel”.
Sin embargo, en realidad, hay dos estrellas en el sistema binario, orbitando una alrededor de la otra en un período de aproximadamente nueve años, el más largo conocido entre los sistemas binarios en una nebulosa planetaria.
Los científicos creen que una de las estrellas del sistema, que alguna vez fue más grande que nuestro Sol, ha muerto. La observación de la nebulosa por Gemini Norte se realizó el año pasado y la imagen en color se completó la semana pasada.